胡炳旭是当今中国乐坛的杰出指挥家之一，尤其是在现代交响京剧指挥方面有着十分丰富的经验。他曾先后担任了中央乐团、上海京剧院、北京京剧院、东方歌舞团、中央歌剧院、中央芭蕾舞团、中央民族乐团的常任指挥兼艺术指导。

胡炳旭早年曾参加过大型交响音乐《沙家浜》及现代京剧《智取威虎山》、《杜鹃山》的创编和排演工作，特别是将交响乐队与民族器乐和声腔的结合，在中国戏曲艺术史上是一次大的创新与发展。胡炳旭善于与表演者配合，尽量将中国民族乐器的表达带到一个新的意境，将民族乐队训练和演奏艺术提高到一个新的境界，也使民乐指挥艺术水平步入到与世界音乐指挥艺术并驾齐驱的行列。1999年初率领中央民族乐团到美国十八个城市进行的巡回演出，使他与中央民族乐团成为百年来能够进卡内基音乐厅演奏的第一位中国民乐指挥和第一支中国民乐队。荷兰飞利浦唱片公司首次在中国大陆录制发行的三张唱片中，《京胡交响协奏曲》专辑、《吕思清小提琴独奏》专辑都是由他执棒指挥的。 数十年来被誉为“中国京剧交响第一指”。在人民大会堂大礼堂公演的在此举办的第一场中国戏曲演员个人独唱音乐会《张火丁京剧交响独唱音乐会》和在此举办的第一场中国民族器乐独奏音乐会《东方天莉—董怡古筝演奏会》也分别于2007年1月和11月出自他的指挥棒下。